«La raccolta di Warburg si fonda sull’idea di una costante non-simultaneità del simultaneo, in cui i motivi più diversi e dalla provenienza più varia possono influenzarsi reciprocamente e anche scontrarsi. Inoltre, il suo criterio ordinatore è sorretto dalla convinzione che esista una sorta di memoria culturale inconscia, che agisce in silenzio e di nascosto, per così dire alle spalle di ogni epoca e del suo scenario di superficie, provocando di nascosto cambiamenti essenziali».
I simboli e gli esseri umani – questa è l’idea centrale di Warburg – interagiscono di continuo, e in questa interazione i simboli mediante i quali l’uomo pensa, parla, maledice, prega, predice, domanda e indaga – in breve, si orienta nel mondo – sono generalmente molto più antichi e in un certo senso anche più sapienti degli esseri che li utilizzano, ciascuno nel proprio tempo, cercando di appropriarsene ai propri fini
«C’era ancora molto da svelare, nessi e costellazioni nascoste da portare al linguaggio. È perciò del tutto coerente che Warburg abbia posto la sua biblioteca sotto la protezione di Mnemosyne, la dea greca della memoria. A partire dal giorno in cui Cassirer entrò nella biblioteca, il suo pensiero cominciò a mettere a fuoco, sempre meglio, il piano ordinatore del suo progetto. Prima a piccoli passi, ma senza interruzioni e con un ritmo crescente»
Negli scaffali di Warburg non esistevano confini tra singole discipline o campi di ricerca, e nemmeno ambiti di studio ben definiti: la biblioteca si presentava come una zona franca, completamente libera da tabù classificatori, la cui disposizione invitava il visitatore al piacere inedito di condurre le proprie indagini in direzioni nuove, siano esse orientate al futuro, al presente o al passato
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